Все пакеты пропускаются через определенные для них последовательности цепочек (см. рис.). При прохождении пакетом цепочки, к нему последовательно применяются все правила этой цепочки в порядке их следования. Под применением правила понимается: во-первых, проверка пакета на соответствие критерию, и во-вторых, если пакет этому критерию соответствует, применение к нему указанного действия. Под действием может подразумеваться как элементарная операция (встроенное действие, например, ACCEPT, MARK), так и переход в одну из пользовательских цепочек. В свою очередь, действия могут быть как терминальными, то есть прекращающими обработку пакета в рамках данной базовой цепочки (например, ACCEPT, REJECT), так и нетерминальными, то есть не прерывающими процесса обработки пакета (MARK, TOS). Если пакет прошел через всю базовую цепочку и к нему так и не было применено ни одного терминального действия, к нему применяется действие по умолчанию для данной цепочки (обязательно терминальное). Например,